אסן 2018 יירשם בספרי המרוצים כמרוץ הצמוד אי-פעם בעידן המודרני של ה-MotoGP/ הפער בין מרקז שחצה ראשון את קו הסיום לטיטו רבאט במקום ה-16 עמד על 16.416 שניות. צפוף. מאוד צפוף.
המרוץ עצמו היה מרתק, כשרוכבי חבורת החוד, שמנתה לאורך מרבית המרוץ שמונה רוכבים, מחליפים ביניהם מעל מאה עקיפות. חלקן אגרסיביות כמו זו שבה רינס נדחף למרקז בקו הפנימי בפנייה 5 בהקפה ה-12 כשמרקז כמעט מתרסק עם המגע ברינס, חלקן בקו החיצוני כפי שוויניאלס עשה לרוסי מספר פעמים, וכמו אינספור עקיפות שבהן רוכבים משחילים את הרוכב מלפנים בכניסה לשיקיין – תרגיל שרוסי הביא לכדי שלמות.
מקצה הדירוג הקובע היה צפוף גם הוא, כשמחצית מהרוכבים כובשים את עמדת הפול באופן זמני. היה זה מארק מרקז על גבי ההונדה RCV213V הרשמי של קבוצת רפסול שעצר את השעון על 1:32.971 דק' וזכה בעמדת הפול. קאל קראטשלאו איטי רק בארבע מאיות השנייה על גבי ההונדה הרשמי של קבוצת LCR, וולנטינו רוסי וה-YZR-M1 הרשמי סוגר את השורה הראשונה כשהוא איטי מקראטשלאו בשתי מאיות בלבד. הפער ממרקז בפול פוזישן ועד לפטרוצ'י שמזנק מהמקום ה-11 עומד על חצי שנייה בלבד. דובי מדרג במקום הרביעי, ויניאלס במקום השישי, ולורנזו, שלרגע היה בדרכו לעמדת הפול, מדרג במקום העשירי. זרקו המתאושש לאיטו מהלחץ של לה-מאן מזנק מהמקום השמיני אחרי שנאלץ לעבור במקצה הדירוג המקדים Q1. אלכס רינס והסוזוקי GSX-RR חלפו גם הם ב-Q1, אבל מדרגים במקום החמישי ומקדימים את יאנונה על הסוזוקי הנוסף שמזנק תשיעי. ראוי לציון מיוחד הוא אלייש אספרגרו, שמצליח לרכוב מהר על ה-RS-GP של אפריליה-גרסיני, עובר היישר למקצה הדירוג הקובע Q2 ומזנק למרוץ מהמקום השביעי.
הדירוג היה צמוד, אבל קצב המרוץ שהראה מארק מרקז היה מהיר מאוד. כל כך מהיר שהיה חשש שמרקז פשוט ייעלם בזינוק. הרוכבים עמלים לאורך ימי האימון והדירוג על מציאת סט-אפ מתאים ובחירת צמיגים, רק שלעתים בוקר יום ראשון טומן בחובו הפתעות. הפעם הייתה זאת הרוח שנשבה חזק הרבה יותר מאשר באימונים ואיימה לצנן את הצמיגים. מרווח טמפרטורת העבודה של צמיגי המישלין צר להחריד, וכך רבים מהרוכבים בוחרים צמיג רך במידה אחת מהמתוכנן. הגדיל לעשות מרקז שבחר לרכב עם צמיג אחורי רך, כשלרוב מרקז בוחר את הצמיגים הקשים ביותר שבנמצא.
מזנקים. מרקז אל ההולשוט כשמיד אחריו, בזינוק מושלם, לורנזו משחיל את ה-GP18 שלו למקום השני אחרי שזינק מהמקום העשירי. רוסי מאבד שני מקומות לחמישי. ויניאלס, כהרגלו במרוצים, יוצא לדרך שישי ומסיים את ההקפה הראשונה שמיני. מרקז נאבק בלורנזו במהלך ההקפות הראשונות ומצליח אף להוביל בהקפה השנייה עד שהוא נכנע לרגע למנוע ולמהירות העדיפה של לורנזו והדוקאטי. קצב המרוץ הצפוי של מרקז עמד על 1:34.2 דקות להקפה, רק שלאורך מרבית המרוץ הקצב היה איטי בשנייה מהצפוי. האיטיות היחסית הזאת גרמה למרקז לטבוע בים של רוכבים, כשלאורך מרבית המרוץ שמונה רוכבים טסים בטור, בהם לורנזו, רוסי, דובי, קראטשלאו, רינס, ויניאלס וזרקו. לשבריר היו שם גם יאנונה והסוזוקי.
הדוקאטי לא אמור להסתדר היטב עם המסלול באסן, רק שאת לורנזו זה לא מרשים והוא מוביל את המרוץ עד ההקפה ה-14. דובי מוביל למשך 2 הקפות ולורנזו שב להוביל להקפה בודדת. או אז, הצמיגים של לורנזו מאבדים מעט אחיזה עד לסיום במקום השביעי. זאת הפעם הראשונה שבה אנחנו זוכים לראש בראש ישיר בין דובי ללורנזו, הצמד הרשמי של דוקאטי. דובי יאבד את ההובלה לויניאלס, שבתורו יאבד את ההובלה למרקז, שבתורו יאבד את ההובלה לרוסי. מבין רוכבי החוד, היחידי שבאמת מסוגל לרכב בקצב של 1:34.2 להקפה הוא מארק מרקז, והוא עושה בדיוק כך כשהחוד נהיה צפוף וחמישה רוכבים נוספים מנסים את כוחם בניצחון, בהם רוסי, דובי, ויניאלס, רינס וקראטשלאו. מרקז מגביר את הקצב בשתי הקפות רצופות, קובע את הפער על שתי שניות מהמקום השני. אחרי מרוץ עמוס באירועים מרקז חוצה את קו הסיום 2.269 שניות לפני רינס במקום השני, שבעקיפה נועזת הוא דוחק את ויניאלס למקום השלישי. דובי ורוסי שנאבקו ראש בראש על המקום השני משלמים ביוקר על כשהם דוחפים האחד את השני לקצה ומעבר בפנייה 1 הקפה אחת לסיום המרוץ, ונאלצים להסתפק במקום הרביעי והחמישי בהתאמה.
ויניאלס אמנם סוגר את הפודיום ומוסיף לפודיומים של רוסי העונה, נחמה קטנה לימאהה ולמוביסטאר שלא מנצחים מרוץ כבר שנה שלמה מאז רוסי ניצח באסן 2017.
מרקז, מעבר לניצחון מורלי משכנע על יריביו הישירים, מגדיל את הפער מרוסי במקום השני בטבלת האליפות ל-41 נקודות, כשבעוד שבועיים מזנקים למרוץ בסקסנרינג. עוד מסלול כנגד כיוון השעון, שחתום בטאבו על שם מארק מרקז שמנצח בסקסנרינג ברציפות מאז 2010.
תוצאות הסבב השמיני – אסן
- מארק מרקז
- אלכס רינס
- מאבריק ויניאלס
- אנדראה דוביציוזו
- ולנטינו רוסי
טבלת האליפות לאחר הסבב השמיני
- מארק מרקז, הונדה, 140 נק'
- ולנטינו רוסי, ימאהה, 99 נק'
- מאבריק ויניאלס, ימאהה, 93 נק'
- יוהאן זרקו, ימאהה, 81 נק'
- אנדראה דוביציוזו, דוקאטי, 79 נק'